El agregado M3 es una forma de representar la cantidad de dinero en circulación, como definición amplia de dinero no sólo se incluye el metálico y las cuentas corrientes, sino otras formas de dinero. Se llama M3 porque es la definición más amplia de dinero, existiendo otras más restrictivas como M1 y M2. M1 abarca lo que normalmente conocemos como dinero, el efectivo en circulación y los depósitos a la vista, lo que habitualmente entendemos por dinero. M2 Incluye depósitos a plazo hasta dos años, los depósitos disponibles con preaviso de hasta tres meses y los activos incluidos en M1. Si a M2 le sumamos las cesiones temporales, las participaciones en fondos del mercado monetario, los instrumentos del mercado monetario y los valores que no sean acciones emitidos hasta dos años obtenemos M3. El criterio que se usa para esta clasificación es el "grado de liquidez", M1 es el más líquido y M3 el menos. Esta definición no ha sido siempre así, hace unos años existía una clasificación distinta que distinguía entre M1, M2, M3 y M4.
El BCE lo que trata de controlar no es sólo lo que entendemos por dinero, sino aquello que se convertirá en dinero en poco tiempo o que se puede convertir en dinero fácilmente. Los dos indicadores que más se usan son la inflación y el valor de M3, si aumenta mucho este, puede significar que el consumo vaya a repuntar y por tanto sea necesario subir los tipos para evitar repuntes en la inflación.
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