¿Les sorprende el reciente y contundente incremento en el precio del barril de petróleo? ¿No contaban con que la correlación entre la evolución de las bolsas y el precio del crudo se fuese deshaciendo a estas alturas? ¿Son conscientes de que, a pesar de que esta correlación haya disminuido, estamos hablando de la materia prima por antonomasia, con una fuerte influencia sobre las economías del planeta? ¿Se preguntan hasta dónde pueden llegar los precios del oro negro? No nos extraña en absoluto que se hagan ustedes estas preguntas, puesto que somos conscientes de lo que les preocupa la economía, y no olvidamos que estamos hablando de la materia prima más esencial para su funcionamiento. Y no sólo no nos extrañamos, sino que en este artículo vamos a darle respuestas a todas estas preguntas y a algunas más que puede ser que aún no se hayan planteado.
Una tendencia iniciada hace varios meses
Según ya analizamos con ustedes en el artículo que publicamos tras el inicio de la actual tendencia alcista, el barril de petróleo West Texas Intermediate (WTI, la cesta de referencia en el mercado estadounidense) tocó suelo en torno a los 27 dólares por barril. Desde entonces ha experimentado una imponente tendencia alcista que le ha llevado a incrementar su precio en casi un 80% hasta los 48 dólares actuales.
Incluso renombradas agencias y observadores internacionales se han mostrado sorprendidos ante esta repentina e impactante evolución, hasta el punto de que algunos, como la mismísima Agencia Internacional de la Energía (AIE), prácticamente se han desdicho al tener que reconocer que, corrigiendo el sentimiento de mercado que constataba en ocasiones informes, el mercado petrolero se encuentra en una senda que le conduce a una oferta y una demanda más equilibradas entre sí. No obstante, desde la agencia insisten en que las alzas tendrán un carácter limitado. Veamos cuáles han sido los factores que han desencadenado semejante subida, y actualicemos el análisis respecto al que hicimos en nuestro anterior artículo citado en el párrafo anterior.
Factores coyunturales y factores clásicos del mercado
Es cierto que ha habido varios factores que han confluido en el tiempo, y que han contribuído de forma determinante a esta subida. Algunos de estos factores son coyunturales, y es difícil que se vuelvan a repetir o, al menos, que vuelvan a coincidir en el tiempo de la misma manera y con la misma intensidad con la que han coincidido ahora.
Desde la AIE ya confirman en su último informe que pueden leer aquí, que la demanda mundial de crudo en el primer trimestre de 2016 se ha incrementado por encima de las expectativas que ellos mismos tenían, especialmente por la demanda de la India. El incremento de la demanda del subcontinente indio ha supuesto un 30% del incremento mundial, y dicha potencia ya se coloca como el cuarto consumidor más importante de crudo a nivel global, tan sólo tras los tres grandes: Estados Unidos, China y Japón.
En lo que se refiere a uno de los factores e indicadores más importantes de la demanda, las reservas estratégicas de crudo, lo que inicialmente podría haber sido un elemento depresor del precio del crudo como es que los barriles almacenados hayan ido descendiendo, ha quedado silenciosamente compensado por el incremento de otros consumidores como apuntábamos antes. Finalmente esta semana este factor se ha convertido en un importante revulsivo para la cotización del barril de crudo, al anunciar la Energy Information Administration (EIA) un inesperado y repentino descenso de sus reservas de crudo, habiendo descendido en 3,4mb/d según pueden leer en esta noticia, cuando se esperaba un incremento de casi la misma cuantía. Este dato ha cogido por sorpresa a un mercado que lo interpreta como un factor de futura demanda “embalsada” a tener muy en cuenta de cara a las próximas semanas. La reacción alcista ha tenido lugar a pesar de los datos contradictorios entre la EIA y el Instituto Americano del Petróleo (conocido como API por sus siglas en inglés cuyas cifras pueden leer aquí), y que han servido la tradicional polémica que estas discrepancias entre ambos suelen traer consigo.
Por la parte de los productores, han confluido recortes de producción en varios países, algunos de ellos inesperados como los debidos a los importantes incendios declarados en la petrolífera provincia canadiense de Alberta, que van a tener un impacto relevante en su producción en las próximas semanas. Por otro lado, Irán ha incrementado notablemente su producción tras el fin del embargo internacional, llegando a exportar a niveles no vistos desde hace casi 8 años. En global, la demanda de crudo en el primer trimestre de 2016 supuso una media de 94,8 millones de barriles diarios (mb/d), mientras que la producción mundial de crudo ascendió a una media de 89,27mb/d, correspondiendo 56,8mb/d a los países productores que no pertenecen a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), y 32,47mb/d a los países que sí forman parte de dicha organización.
Dado su gran potencial de producción, y la perspectivas de aumento de las exportaciones para los próximos meses, vamos a detenernos un poco más a analizar el caso de uno de los grandes productores: el pais persa, más comúmente conocido como Irán. El factor que supone la situación de Irán, lejos de mitigarse a partir de ahora, puede aumentar su influencia en el mercado de cara a los próximos meses. Esto no es sólo porque, en el ambiente general de los últimos meses en el que había ciertas intenciones de congelar la producción de crudo, Irán, ante el fin del embargo, obviamente sólo se planteaba un escenario de incremento exponencial de sus exportaciones hasta adecuarlas a su pontencial o, al menos, hasta el nivel previo a la entrada en vigor del embargo internacional. El consenso entre los operadores, fruto de una combinacion del nivel de producción de Irán antes de las sanciones, y los planes que Irán ha manifestado públicamente en reiteradas ocasiones, es que Irán alcance a medio plazo una producción de 4mb/d.
Es cierto que, debido a la grave falta de inversiones en los últimos años, la producción petrolífera iraní no es lo suficientemente flexible como para alcanzar su pleno rendimiento con tan sólo accionar una palanca. Pero el asunto es que en el caso iraní hay un factor que está pesando en el mercado y que ha originado bastante revuelo. Es un factor que por el momento se ha demostrado ser más psicológico que otra cosa, pero que en algún momento se traducirá en una oferta de crudo en el mercado y es por ello sin duda un hecho a tener muy en cuenta, aunque la opinión personal de un servidor es que sólo tendrá una incidencia limitada, puntual y transitoria en algún momento del futuro.
El asunto en cuestion es que parece ser que varios operadores del mercado afirman insistentemente en que Irán ya poseía a mediados de Enero de unas reservas estimadas entre 30 y 50 millones de barriles almacenadas en una gigantesca flota de super-petroleros, según pueden leer en esta noticia de Yahoo Finance. No obstante, hay que decir que, según ciertas informaciones, muchos de los barcos de esa supuesta flota no pueden navegar o carecen de los seguros necesarios para que se les permita el amarre en los puertos europeos. Una conclusión del caso iraní puede ser que el lento ritmo con el que Iran ha iniciado la recuperación de sus exportaciones podría haber dado unas frágiles alas al mercado del crudo, afirmando incluso algunos analistas que durante este tiempo Irán no ha hecho sino aumentar más aún las reservar almacenadas en esta flota de super-petroleros.
De todas formas, como les decía antes, mi percepción personal es que, echando cuentas, estas supuestas reservas semi-ocultas tan sólo suponen medio día de produccion mundial, ascendiendo en conjunto a sólo varios días de producción irani: como les decía antes, tendrá en algún momento su influencia nada desdeñable en el mercado, pero lo más probable es que sea un factor más psicológico que otra cosa, y es de esperar que su impacto final sea limitado, puntual y transitorio. Pero no por limitado, piensen ustedes que este factor es irrelevante. Puede tener un impacto importante. Es un caso similar al de las reservas estratégicas de crudo estadounidenses: su importancia en cuanto a volumen de barriles es relativa si se compara al volumen global del mercado, pero sus cifras tienen un importante efecto psicológico en el mercado cada vez que se hacen públicas.
Y por supuesto no debemos olivdarnos de uno de los factores clásicos por antonomasia que tienen su influencia en el precio del oro negro: el tipo de cambio del dólar. El efecto es claro: si el dólar baja, los vendedores quieren seguir vendiendo sin perder valor real en su divisa propia, y a su vez los compradores con una divisa fortalecida tienen mayor capacidad de compra para ejecutar contratos a un precio más alto. Con ello, la cotización del crudo sube, o baja si el dólar invierte su tendencia. Este factor no ha estado tan presente en el mercado en las últimas semanas, pero nunca lo den por descontado. Sin ir más lejos, el pasado viernes mismamente, ante el avance del dólar, el barril de petróleo sufrió una caída en el entorno del 1%.
Factores de fondo de mercado
Pero aparte de estos factores, algunos de los cuales ya les adelantaba antes que son coyunturales, hay otros que afectan al fondo del mercado, y cuya influencia ha sido también determinante en la evolución del oro líquido. Uno de los más relevantes, tanto por la importancia de su reciente impacto, como por las perspectivas a futuro que suponen para la producción, es el hecho de que la misma OPEP ha informado de que el hundimiento del mercado ha conllevado una fuerte reducción de inversiones en el sector petrolífero según pueden leer en esta noticia.
Obviamente esto ha implicado una reducción de la oferta. Pero lo que es más importante, este hecho implica que la situación actual de las infraestructuras petrolíferas hace que en caso de que la demanda siga fuerte en su incremento, la oferta no pueda ser lo suficientemente flexible para seguirla en su senda ascendente. Y lo que es aún más determinante, la lentitud que implica la forma en que estas inversiones se han de acometer, parece indicar que esto va a seguir siendo así a futuro, al menos durante bastantes meses.
La correlación con las bolsas ha disminuido sensiblemente
Los que siguen de cerca los mercados bursátiles, habrán podido observar cómo, desde hace unas semanas, la correlación entre las bolsas y la evolución del barril de petróleo ha disminuído sensiblemente, habiendo habido bastantes días en los que incluso hemos visto cómo el petróleo seguía subiendo, pero las los mercados bursátiles bajaban sensiblemente. Es cierto que han bajado por otros motivos ajenos al mercado petrolífero, y también es cierto que esos otros motivos también son más que importantes para las cotizaciones, pero lo importante aquí es que las bolsas se han dejado de fijar obsesivamente en las variaciones del precio del crudo.
Que esto haya ocurrido tiene una explicación lógica. Diversos informes avisaron en el pasado de que un barril por debajo de los 40 dólares implicaba que importantes fondos soberanos venderían masivamente activos en los mercados internaciones, superando esta presion vendedora incluso a la del pasado año 2015, cuando tuvieron las nefastas consecuencias que todos pudimos observar. Pero este peligro potencial poco a poco se ha disipado, y esa gran amenaza que suponía estar por debajo del citado umbral, ha dejado de ser tal.
Un incremento enmarcado dentro de un amplio canal lateral
Pero a pesar de lo contundente del rebote, no hemos de olvidar que el mercado petrolífero es uno de los más volátiles de entre los principales mercados mundiales: este tipo de variaciones tan fuertes, sin dejar de añadir volatilidad a los mercados, no dejan de entrar dentro de la tónica general del mercado a medio plazo. Aunque no se puede negar la indudable importancia de un rebote de casi el 80%, no hemos de olvidar que éste se ha producido desde unos niveles mínimos de 27 dólares, con lo cual, a pesar de lo contundente de la escalada, si la ponemos en el contexto de una caída desde niveles superiores a 100 dólares el barril, la perspectiva adquiere otro matiz.
Desde hace unos meses, había un consenso entre los operadores de que el nivel de los 27 dólares suponia un suelo claro del mercado. Pero al mismo tiempo algunos analistas ya anticipaban que la cotización del barril de crudo difícilmente podría superar la banda denominada "banda shale", que está situada entre los 45 y los 55 dólares según pueden leer en este artículo de Bloomberg. Actualmente ya nos encontramos dentro de esta determinante banda.
El techo del mercado puede estar también definiéndose
El motivo por el que desde ciertos sectores se establecía esta banda como posible techo del mercado es un factor determinante. Hay una proporción importante de pozos petroliferos de fracking que tienen su umbral de rentabilidad en esta importante banda de precios. Todas las explotaciones que han sobrevivido al asfixiante sobreendeudamiento que siguió a la sobreinversión en shale oil, volverán a bombear en cuanto el nivel del mercado les permita ser rentables de nuevo.
A este factor se podría añadir un supuesto que raya en la conjetura. Los que creen en que parte de lo que estamos viviendo en este mercado se debe a una estratégica guerra comercial, empredida por los productores más tradicionales ante el creciente peso específico de los productores emergentes basados en la fractura hidráulica, encontrarán razonable el argumento de que dicha guerra puede estar tocando a su fin. Las razones por las que esto puede ser así no son precisamente que los productores tradicionales hayan logrado expulsar del mercado a la mayoría de los emergentes, sino que las consecuencias de la guerra comercial que se podría haber empredido están lejos de los objetivos por las que se pudo plantear en un principio.
Como pueden ver en este link del Financial Times, una de las inesperadas consecuencias del mercado bajista que hemos visto desarrollarse durante tantos meses es que los productores más tradicionales, y más en concreto Arabia Saudí, ha perdido de forma clara cuota de mercado en la mayoría de sus principales mercados, incluidos Estados Unidos y China. Ambos mercados son especialmente importantes tanto por su volumen como por su imporancia estratégica, y Arabia Saudía ha retrocedido en ellos a pesar de que ha incrementado su producción en 2015 hasta nivéles récord. Como consecuencia de ello, Arabia Saudi está redefiniendo su estrategia, y ha pasado a usar su fuerte músculo financiero para incrementar su participación en refinerías allende los mares; además está tratando de priorizar las exportaciones de los productos de refino con mayores mágenes.
Pero no se crean que con todos los elementos de juicio que les hemos dado en este artículo el mercado petrolífero va a ser a partir de ahora para ustedes predecible. Recuerden que, como les decía, es uno de los mercados más estratégicos y más volátiles de entre los principales. Lo que sí que les puedo asegurar es ustedes nunca se van a aburrir siguiendo este mercado, que no dejará de sorprendernos con sus importantes variaciones y derivas, a pesar de las importantes consecuencias que sus extremos comportamientos acaban teniendo en la vida de todos los ciudadanos.
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