En ocasiones en la prensa aparecen noticias sobre el déficit exterior, es decir que se gasta más de lo que se ingresa, aunque también se puede tener superávit exterior, la situación con el exterior se mide mediante la balanza de pagos. La balanza de pagos se define como un registro sistemático de las transacciones ocurridas entre los residentes de un país y el resto del mundo. En palabras más sencillas: se apuntan todos los pagos e ingresos que realizan los agentes (personas físicas y jurídicas) de un país con los de todos los demás, ordenado según unos principios de contabilidad.
En España la balanza de pagos la realiza el Banco de España, y la suele elaborar trimestral y anualmente. Las balanzas de pagos se suelen elaborar siguiendo la normativa dictada por el FMI. La presencia de una normativa internacional común hace que las distintas balanzas de pagos de los países puedan ser comparadas.
Normalmente la balanza de pagos es la hermana fea de las variables económicas, el déficit fiscal y el nivel de empleo suele ser noticia en los informativos de televisión. En cambio no ha sido noticia de primer plana que en el periodo entre Enero y Septiembre de 2008 la cuenta corriente tuvo un déficit de más de 81000 millones de euros. Hablando de déficit hay que destacar que normalmente en la calle se suele hablar de un déficit en la balanza de pagos, aunque técnicamente eso no es cierto. La balanza de pagos tiene que estar equilibrada. Cuando en la calle se habla de déficit en la balanza de pagos, suele ser en la cuenta corriente, una de las subdivisiones de las que se compone la balanza de pagos.
La cuenta corriente recoge las transacciones de bienes y servicios que se realizan. Se divide entre la balanza comercial (en la que se recogen la compra y venta de mercancías), la balanza de servicios (en la que se recogen las transacciones de servicios, como turismo o consultoría), la balanza de rentas (en la que se recogen los frutos de las rentas de trabajo y capital, como los trabajadores fronterizos y los dividendos ) y la balanza de transferencias (dónde se recogen las transferencias hechas con el exterior, como las remesas de los emigrantes o los fondos europeos).
En la cuenta de capital se recogen las transferencias de capital y las transferencias de los activos no financieros y no producidos, por ejemplo terrenos o derechos de autor.
En la cuenta financiera se incluyen las inversiones (directas si suponen más del 10% del capital social, en cartera si suponen menos del 10%)los instrumentos financieros derivados (warrants, swaps, futuros, etc) otras inversiones (como préstamos y depósitos monetarios de no residentes) y la cuenta financiera del banco de España.
Por último hay una sección de errores y omisiones. Básicamente suele ser lo que no cuadra con lo demás.
El saldo agregado de la cuenta de capital y la cuenta corriente muestra la necesidad o capacidad de financiación generada por las operaciones no financieras de la economía, lo que normalmente se conoce como déficit en la balanza de pagos. En el caso de España para el periodo entre enero y septiembre de 2008 la necesidad de financiación fue de más de 76.000 millones de euros. A esta necesidad de financiación es a lo que se suelen referir en los medios cuando se habla de déficit en la balanza de pagos.
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