Los unicornios son animales mitológicos. Cuerpo de caballo con un cuerno en la frente. Hubo quien, por su escasez, los utilizó para denominar a esas startups que, por su crecimiento y proyección, alcanzaban los 1.000 millones de dólares de valoración. Hoy empiezan a ser legión y dejan patente que el mercado del capital riesgo centrado en estas compañías está muy caliente.
Cada entrada de un nuevo inversor ávido de encontrar la nueva pepita de oro en un segmento con un elevado riesgo hace crecer más y más sus valoraciones. Unas valoraciones que se basan en su proyección en el futuro y que sirven como guía para las siguientes inyecciones de capital o para una futura salida a bolsa o adquisición.
Las cifras
En el último año, los llamados 'unicornios' han crecido exponencialmente. Hay diferentes cifras, de acuerdo a los estudios de unos y otros. El Wall Street Journal recuenta 73 startups en la actualidad, lo que supone 48 más que hace tan sólo un año (en el 'boom' de las puntocom de principios de siglo había 35).
Otros como la firma CBInsight incluyen menos. En total, según sus cifras citadas por el New York Times, son 54, de las que 38 son nuevas. Pese a la diferencia, lo que resulta evidente es el incremento exponencial en tan sólo un año.
La justificación
En este reportaje de Fortune, señalan varios factores que contribuyen a este cambio:
La tecnología y su potencial es el primero. Las redes sociales y su uso masivo, las comunicaciones móviles, el 'cloud computing'... Todas estas herramientas son usadas por millones de personas y su potencial económico es muy alto. Los inversores de capital riesgo lo saben.
La coyuntura financiera. Los tipos de interés, muy bajos, ha facilitado la inversión de fondos (no sólo especializados en 'venture capital').
La imagen. Es algo más intangible. Como reconocen en Fortune, pertenecer a este particular 'club' de unicornios otorga 'credibilidad' tanto de cara a otros inversores, como en tareas clave como el reclutamiento de talento. Te colocas en el mapa. En el reportaje colocan a Stewart Butterfield (cofundador de Flickr), artífice de la pujante Slack. "Genera una diferencia psicológica. Mil millones es mejor que 800 millones porque es el umbral psicológico de los potenciales clientes, empleados y prensa", reconocía el empresario.
Los riesgos
Un buen puñado de fondos de capital riesgo han logrado una posición privilegiada dentro de todas estas compañías tan valoradas. Firmas como Sequoia Capital, Accel Partners o Khosla Ventures cuentan con un porcentaje destacado del capital gracias a su apuesta, especialmente en los primeros pasos de esas startups.
Pero a la luz de estas fuertes apuestas en compañías de alto riesgo, hay voces que señalan los peligros que se están corriendo. El inversor Bill Gurley señala que algunos de los fondos, entrando en fases tardías y con temor de quedarse fuera de posibles ventas multimillonarias o exitosas salidas a bolsa, han calentado aún más el mercado.
Gurley advertía de los riesgos que implica un mercado con tan alta temperatura. Un mercado con muchas compañías privadas con altísimas valoraciones. El retraso de sus salidas a bolsa (no necesitan hacerlo para recaudar el dinero que necesitan para tratar de crecer y hacer escalable su modelo) hacen que el escrutinio de sus cifras de negocio, de sus ventas y de sus guarismos más allá de las 'métricas de la vanidad' sea muy complejo.
La de Gurley no es la única voz que se ha alzado para alertar de los riesgos. Marc Andreessen, del fondo Andreessen Horowitz, se unía también a Fred Wilson. Todos coinciden no sólo en el riesgo de estas valoraciones tan altas de compañías privadas, sino en esa 'tasa' de gasto de dinero.
¿Burbuja de valoraciones? Puede que, como asegura Gurley, lo que exista sea una burbuja de riesgo.
En El Blog Salmón | ¿Burbuja inversora en startups?
Imagen | Tax Credits